El mundo de Internet es sin duda el escenario en el que está disponible la prestación de todo tipo de servicios. Un ejemplo es el surgimiento de la voz sobre IP, que cambió radicalmente el paradigma de los servicios de voz.
En la actualidad, Internet se ha convertido en una red que está retando de manera decidida a las redes tradicionales.
Existe hoy un cruce de redes y servicios para usuarios y operadores. Surge entonces IP Multimedia Subsystem (IMS) como una alternativa natural para superar el dilema, al hacer viable combinar los conceptos de las redes tradicionales, con red inteligente, con voz sobre IP y en general con la gran gama de servicios de Internet. Así que IMS se puede considerar como la última oportunidad de los "telcos" tradicionales para competir contra un Internet abierto.
El universo de las telecomunicaciones ha tenido profundos cambios en los últimos años. En el mundo móvil se introdujeron los sistemas de primera generación (1G) a mediados de los 80s, cuyo énfasis consistió en la voz y los servicios asociados a ella. Los sistemas de segunda generación (2G) se implantaron en los 90s ya con algunos servicios más sofisticados: de datos y suplementarios.
Los sistemas de tercera generación, que todavía no están disponibles en muchas partes del mundo, cuentan con conexiones de datos de alta velocidad y varios servicios multimedia.
El entorno de la telefonía tradicional,(PSTN), ha sido dominado por los servicios de voz. Los servicios suplementarios han encontrado soporte en varias tecnologías, estándares o no. Cuando esto se dio, la estandarización se intentó implantar por medio de Red Inteligente. Tal tecnología surgió como respuesta a la demanda creciente de servicios de telecomunicaciones en las redes telefónicas convencionales.
Los sistemas propiciaron el crear servicios (redes privadas virtuales, telefonía prepago, número único, etc.) y el centralizar la inteligencia en la red utilizando los protocolos definidos para ello. Aunque la Red Inteligente fue un gran acontecimiento, pues permitió dar el primer paso hacia el uso de software en la creación de servicios, sin embargo su éxito fue limitado debido a diferentes factores, uno de los cuales fue, por ejemplo, la carencia de estandarización.
La promesa de IMS
IMS es una arquitectura estandarizada, que tiene la capacidad de ofrecer servicios multimedia a empresas y usuarios. Está basada en la especificación del protocolo SIP (Session Initiation Protocol)
definido por IETF (Internet Engineering
Task Force), y establece reglas del juego para los operadores y creadores de servicio.
Así permite que un servicio sea desarrollado, operado, aprovisionado y facturado en forma clara. Las principales promesas de IMS son:
• Convergencias de redes fijas y móviles.
Su arquitectura crea un núcleo común que puede ser compartido por redes móviles y fijas, en tal forma que los servicios pueden fluir transparentemente a través de los dos tipos de redes.
• Calidad del servicio y seguridad
Una de las principales promesas de IMS es garantizar la calidad de servicio y la seguridad. Estos dos aspectos podrían ser los diferenciadores más importantes respecto a los servicios prestados por
Internet, pues básicamente se podrían tener dos redes que compiten entre sí. En la red IMS se contaría con servicios que garantizan calidad y seguridad, y que a la vez se paga por ellos. En cambio por
Internet se contaría sólo con una red, que si bien hace su mejor esfuerzo, no garantiza calidad ni seguridad y en la que muchos servicios podrían ser gratis.
• Menú de servicios
IMS podría revolucionar el mundo de los servicios de valor agregado, y cambiar radicalmente la manera en que las personas socializan, trabajan o se entretienen. Esta revolución no tendrá lugar por sólo un servicio en particular (Killer application), sino por todo un menú de servicios (killer "portafolio"). La clave del éxito consiste en ofrecer gran variedad de servicios para distintas redes y terminales de un usuario en particular, y en adecuarse a sus necesidades. La arquitectura de IMS facilita el desarrollo de los servicios mencionados, con costos más bajos y tiempos más breves.
• Aprendizaje de los errores
Algunos de los ofrecimientos que hace IMS no son nuevos, pues otras tecnologías ya lo han hecho pero con un éxito muy limitado, y es importante entender por qué razones. Por ejemplo el caso de Red Inteligente, una de cuyas principales premisas era el desarrollo masivo de servicios.
Cuando llegó a introducir el concepto SIB (Service Independent Buiding
Blocks), concepto muy prometedor, que consistía en bloques funcionales de software operables por cualquier compañía, susceptibles de ser comercializados
en todas sus plataformas, la Red Inteligente no logró popularizar la utilización de sus servicios y no se convirtió en red abierta por las siguientes razones: los costos de la tecnología, la necesidad de personal especializado para su desarrollo, la no estandarización entre los diferentes fabricantes y la falta de ambientes de desarrollo económicos y de fácil acceso.
Aunque muchos operadores en el mundo tienen plataformas de red inteligente, son muy pocos los servicios que la usan, y la gran mayoría se limita a sistemas de telefonía prepago.
Por otro lado, si se observa el Internet, en el que se están prestando una gran cantidad de servicios multimedia, se ve que su éxito se ha basado en buena medida en ser una red abierta, con tecnologías simples de manipular y con gran disponibilidad de que la utilicen muchos desarrolladores y usuarios. IMS, aprendiendo de Internet, se basa en protocolos IP, muy comunes ya, en el mundo de Internet: el reto consiste en poder convertirse en red abierta que motive: a los posibles actores a participar activamente en ella; a los desarrolladores de servicios, a crear portafolios de servicios; a los operadores, a abrir la red y prestar los servicios, y a los usuarios, a utilizarlos, a beneficiarse, y, sobre todo, a estar dispuestos a pagar por ellos.
Disminución del riesgo
El mercado está demandando servicios convergentes multimedia. Para los operadores esto no sólo implica que deben tener la infraestructura capaz de soportar cada una de las redes (voz y datos), sino también que deben invertir en la apropiación de diferentes tecnologías multimedia, protocolos, etc., que haga posible unificar dichas redes y tecnologías para crear y prestar nuevos servicios convergentes multimedia, los cuales deben ser vistos por el usuario final como uno más de los que el proveedor presta, unificando su propio funcionamiento con otros aspectos como la facturación, la solicitud del servicio, los reclamos …
El problema estriba en que ante la necesidad de prestar estos servicios, más en un mercado tan competido, cada operador busca su propia manera de desarrollarlos, escogiendo su propia arquitectura, incurriendo en grandes inversiones, en un tiempo muy largo de entrada al mercado, y con el riesgo problemático de que el servició en cuestión podría no obtener el éxito esperado. IMS disminuye estos riesgos por tratarse de una arquitectura que estandariza el desarrollo y la oferta del mismo al disminuir su complejidad.
IMS ofrece el potencial para un ambiente de servicios "plug and play", que permite al operador o a terceros añadir servicios a la red o modificar los existentes y con ello diferenciarse de sus competidores.
Los actores
En el mundo de IMS intervienen diferentes actores: usuarios, operadores de la red, desarrolladores de aplicaciones y prestadores de servicios. En un escenario en que IMS funcione sanamente, todos los actores tendrán grandes oportunidades y beneficios: los usuarios contarán con un menú de servicios multimedia, seguros, con calidad garantizada y personalizados a sus necesidades.
Los operadores tendrán la oportunidad de competirle a Internet, manteniendo, o incrementando sus clientes y aumentado la satisfacción de los mismos.
Conclusión
Los desarrolladores de servicios tendrán motivaciones adicionales para crear servicios innovadores y lógicamente ganar por su implementación. Para los prestadores de servicios se abre un universo de posibilidades.
Es importante aclarar que no sólo los "telcos" prestarán servicios: en una red IMS pueden coexistir terceros que presten servicios y ganen por prestarlos.
IMS como tecnología, arquitectura y concepto, representa pues una gran oportunidad para todos los actores involucrados. Pero su éxito dependerá de que se convierta en una red abierta para alcanzar la suficiente masa crítica de servicios, operadores y usuarios. De no lograr esto, se convertirá simplemente en "más de lo mismo". Los responsables del éxito en buena parte serán los operadores, responsables de abrir la red; y los fabricantes, responsables de respetar la estandarización.
Una interrogante persiste: si es que los usuarios estarán dispuestos a pagar por servicios que ya están o estarán disponibles gratis en Internet. De todos modos es posible que IMS se vuelva una realidad, análogamente a otro tipo de productos cuyo precio varía en gran proporción de acuerdo con la marca, la moda y la calidad. Serán pues muy importantes el marketing, el empaquetamiento de servicios, la oferta continua y diferente de servicios, la calidad y los precios razonables.
Aunque Internet está ofreciendo una buena gama de servicios gratuitos o a precios muy bajos, es importante resaltar que hasta ahora los casos de negocio no han sido exitosos y que muchos de los ingresos se dirigen a usar Internet como medio para terminar llamadas en el mundo de telefonía tradicional. Pero, ¿qué pasaría si el mundo tradicional se trasladara al mundo de Internet?
* Henry Fernández es Director de
Tecnología de Sixbell Nekotec Solutions, Colombia.
